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CP/M: un architetto sconosciuto del microinformatica


Potresti non aver mai usato CP/M, ma dovresti sicuramente saperlo se sei interessato alla storia dell'informatica.

Recentemente mi è stato chiesto di partecipare ad una conversazione sugli inizi dell'informatica. Alcune delle domande sollevate erano: "Quando è iniziato veramente il calcolo standard?" "Che cosa l'ha causato?" "Come ci influenza oggi, se non del tutto?" Queste persone avevano esperienze di programmazione su sistemi Mac, Windows e Linux, ma si sono rivelate estranee alla storia che ha gettato le basi del loro codice, quindi ho deciso di restringere le mie risposte ai microcomputer.

Sebbene questo sia un articolo di tipo "tuffo nel passato", è diverso in quanto può essere considerato un'opinione storica e/o personale. La fine degli anni ’70 e gli anni ’80 furono un periodo di trasformazione in cui furono stabilite molte delle convenzioni, degli standard e delle pratiche che oggi diamo per scontate.

CP/M

Se c'è qualcosa che ha dato il via alla nascita del microcomputer, è sicuramente il sistema operativo CP/M. Ha svolto un ruolo centrale nello sviluppo del personal computing, sia nel campo del software che dell'hardware. L'era del CP/M, a mio avviso, rappresenta l'inizio della storia dei microcomputer. Era un periodo di rapida innovazione, costruzione di comunità ed esplorazione in cui appassionati, sviluppatori e imprenditori cominciavano a dare forma a quello che sarebbe diventato il nostro attuale e moderno mondo digitale.

CP/M è stato il primo sistema operativo che abbia mai utilizzato. Mi è capitato di lavorare in un piccolo college e sono stati acquistati diversi computer Kaypro II ed è stato qui che ho scoperto l'informatica e il CP/M. Progettato per il processore Intel 8080 a 8 bit e una modesta memoria di 64 kilobyte, CP/M stava per Control Program for Microcomputers. Era un’epoca in cui la potenza di calcolo che oggi diamo per scontata era una meraviglia, un lusso. CP/M è stato successivamente adattato per altri processori a 8 bit come lo Zilog Z80 e si è evoluto in varianti multiutente per processori a 16 bit.

CP/M è stato sviluppato dal Dr. Gary A. Kildall, mentre lavorava per Intel Corporation, nel 1974. Nel 1975, lui e Dorothy Kildall fondarono Digital Research, Inc. (DRI), rendendo CP/M il sistema operativo più popolare per microcomputer. nel 1977. La combinazione di CP/M e del bus S-100, il primo bus di espansione che divenne uno dei primi standard nel settore dei microcomputer, assicurò il dominio di CP/M nelle aziende dalla fine degli anni '70 alla metà degli anni '80.

Hardware

L'adattabilità di CP/M era leggendaria; sembrava funzionare su qualsiasi cosa. Le mie esperienze si estendevano su uno spettro di macchine, dal versatile Commodore 128, che si destreggiava tra il suo sistema nativo, una modalità Commodore 64 e una modalità CP/M, all'Osborne 1, allo Zenith Z-89 e al TRS-80 Model II. . E anche se non ho mai provato la cartuccia CP/M per il Commodore 64, l'esistenza di un adattatore del genere dice molto dell'ubiquità del CP/M.

Introduzione del BIOS

Questa adattabilità universale deriva dall'ingegnosa architettura di CP/M, che separa il BIOS (Basic Input/Output System) dipendente dalla macchina dai componenti indipendenti dalla macchina. Questa separazione ha permesso a CP/M di funzionare su un'ampia gamma di macchine con modifiche minime. È stato Gary Kildall a coniare il termine "BIOS" per descrivere questa parte fondamentale del sistema operativo che si interfacciava con l'hardware, un'invenzione che divenne uno sviluppo fondamentale nell'evoluzione dei personal computer.

Prima del CP/M, il panorama del personal computing era incredibilmente frammentato. Ciascun produttore in genere creava il proprio hardware e software, portando a una situazione in cui i programmi e le applicazioni non erano trasferibili tra i sistemi. Ciò richiedeva agli sviluppatori di software di riscrivere o adattare le loro applicazioni per ogni macchina diversa, il che era dispendioso in termini di tempo e inefficiente.

Man mano che sempre più aziende e privati iniziarono ad adottare i computer, la necessità di standardizzazione e compatibilità divenne chiara. C’era una crescente domanda per una piattaforma comune che consentisse al software di essere più portabile e all’hardware di essere più interoperabile. Il CP/M è emerso come risposta a questa frammentazione.

Crociera sull'autobus S-100

L'introduzione del bus S-100 ha ulteriormente segnato il futuro dell'informatica, offrendo una vasta gamma di capacità di espansione. Man mano che il bus S-100 divenne più diffuso, contribuì a standardizzare il lato hardware del personal computing. I produttori hanno iniziato a produrre un'ampia gamma di periferiche e schede di espansione compatibili, rendendo più semplice per gli utenti l'aggiornamento e l'espansione dei propri sistemi.

La popolarità dell'autobus S-100 è andata di pari passo con l'ascesa del CP/M. Poiché CP/M poteva funzionare su qualsiasi hardware che fornisse un certo livello di compatibilità, la standardizzazione del bus S-100 contribuì a consolidare la posizione di CP/M come sistema operativo versatile e popolare. Essenzialmente, il bus S-100 gestiva la standardizzazione dell'hardware, mentre CP/M si occupava del lato software.

Il passaggio alla standardizzazione dell’hardware non è stato casuale. Il requisito di CP/M per un set standard di interfacce (specialmente per l'accesso al disco e le operazioni di I/O) ha spinto i produttori di hardware verso l'adozione di standard comuni. Ciò era fondamentale in un settore in rapida evoluzione e privo di norme stabilite. Oggi il CP/M non è più un concorrente come sistema operativo, né viene utilizzato l'hardware, come ad esempio il bus S-100. Tuttavia, le filosofie di progettazione e i requisiti di CP/M influenzarono la successiva progettazione dell'hardware, incluso il PC IBM. I produttori hanno riconosciuto il valore della creazione di hardware in grado di supportare immediatamente i sistemi operativi più diffusi.

Software

CP/M ha risolto il problema dell'assenza di un sistema operativo comune. A differenza di oggi, dove pochi sistemi operativi dominano il mercato dei personal computer, i primi tempi non vedevano tale standardizzazione. Ogni sistema poteva avere il suo sistema operativo unico, se presente, e gli utenti spesso dovevano comprendere le complessità della loro particolare macchina per usarla o programmarla in modo efficace.

Standardizzazione dello sviluppo del software

CP/M ha svolto un ruolo fondamentale anche nella standardizzazione dello sviluppo del software. Fornendo una piattaforma comune su vari hardware, CP/M ha consentito agli sviluppatori di software di scrivere programmi che potevano essere eseguiti su qualsiasi macchina compatibile con CP/M, riducendo significativamente lo sforzo di sviluppo e le barriere all'ingresso per i creatori di software.

La popolarità di CP/M ha portato anche a un vivace ecosistema di sviluppo software, che spazia dalle applicazioni aziendali e dagli strumenti di programmazione ai giochi. Questo supporto per un'ampia gamma di applicazioni, inclusi elaboratori di testo come WordStar, fogli di calcolo come SuperCalc e linguaggi di programmazione come BASIC e Pascal, getta le basi per rendere il personal computer utile sia per gli utenti aziendali che per quelli personali e per dimostrare la fattibilità commerciale del software come strumento di elaborazione personale. un prodotto.

L'era CP/M è stata caratterizzata da una forte etica comunitaria, con gruppi di utenti, newsletter e condivisione di software all'ordine del giorno. Imparare a conoscere e come utilizzare questi sistemi, in quei primi giorni, non era sempre facile e spesso una sfida (un filo conduttore tra molti dei primi appassionati di informatica). La curva di apprendimento è stata ripida, soprattutto con una documentazione concisa e strumenti di debug meno interattivi. Lo sforzo profuso nell’apprendimento ha portato a una comprensione profonda e intuitiva dei principi informatici e a una certa resilienza e mentalità orientata alla risoluzione dei problemi che si sono rivelate inestimabili. La comunità ha condiviso le proprie conoscenze e ha accelerato lo sviluppo e l'adozione del software.

Installatori di software

Un'altra invenzione degna di nota è stata l'installazione del software. Il concetto di installazione del software, compresi gli installatori, è diventato più pronunciato con CP/M. La necessità di distribuire software in grado di funzionare su diverse configurazioni senza richiedere un'estesa configurazione manuale è stata uno dei fattori trainanti di questa innovazione. Oggi questo sembra un luogo comune, ma questo passaggio verso processi di installazione standardizzati è stato un precursore delle routine di installazione del software che vediamo oggi. Ha rappresentato una prima comprensione della necessità di un'implementazione di software di facile utilizzo in un ambiente hardware diversificato.

Conclusione

CP/M è considerato oggi obsoleto: un sistema operativo per utente singolo che funzionava su quello che oggi consideriamo hardware limitato. L'adattabilità di CP/M, tuttavia, ha dato vita a un ricco ecosistema software e ha spinto il settore verso la standardizzazione dell'hardware. I principi di progettazione del sistema operativo, in particolare la separazione tra componenti dipendenti e indipendenti dalla macchina e il suo impatto sui processi di distribuzione e installazione del software, sono stati determinanti nel plasmare il microcomputer come lo conosciamo oggi.

CP/M è arrivato proprio quando la tecnologia, il business e la creatività umana si sono incrociati e ha contribuito a influenzarli tutti, portando a una rapida evoluzione e talvolta a svolte inaspettate. Il posto di CP/M in questa storia contribuisce alla nostra comprensione dell'informatica moderna e fornisce informazioni sui futuri sviluppi della tecnologia. Ripensando a CP/M, non vedo solo un sistema operativo; Sono stato testimone del suo capitolo nella grande narrativa dell'informatica e la sua storia è una testimonianza del potere duraturo dell'adattabilità, della visione e della comunità nel plasmare la tecnologia. Dagli inizi di CP/M è nato un settore e un mondo che continua ad evolversi, facendo eco all'eredità di quei primi giorni in ogni clic, ogni codice e ogni computer.

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